公元560年初春，北齐京师邺城，春寒料峭、乍暖还寒，一队人马，全副武装，向皇宫冲来，为首的竟是先帝高洋的母亲娄昭君，在她左右分别是常山王高演、长广王高湛。去年，高洋逝后，幼子高殷即位，但军政大权被娄昭君牢牢掌控，高殷形同傀儡。皇宫禁军看到娄昭君满脸怒气，领兵而来，不敢阻挡，纷纷闪到一旁，让开道路。娄昭君一行人一直冲到昭阳殿前，方才停下！

一声巨响，随行兵士撞开宫门，娄昭君下马，仍然余怒未消，带着高演、高湛径直走了进去。昭阳殿上皇帝高殷和太后李祖娥猛然回头，看到娄昭君杀气腾腾，二人均面露惊恐。娄昭君走到高殷面前，正要开口，高演、高湛却仆倒在地，嘴里高呼：“皇上恕罪…皇上恕罪…”高殷木讷呆滞，一时之间竟不知所措。这时，武卫将军娥永乐已率两千余名禁军护卫赶到殿下，护卫兵士身着盔甲、手持武器，拔刀出鞘仰望高殷，只等他一声令下，立即上前护驾，但此时高殷已然战战兢兢，不敢注视殿下护卫。

娄昭君听到身后的动静，转过身后，看到娥永乐厉声喝道：“狗奴才们，退下！”，娥永乐面露愤怒，手握刀鞘，眼光投向高殷，丝毫未动。娄昭君见状，再次厉声高呼：“还不退下，今日便让你们人头落地！”高殷依然全身战栗，不敢发话。娥永乐转头看着高殷，心中黯然，轻轻叹息，朝护卫们挥了挥手，率领两千护卫退至殿外。

娄昭君咄咄逼人，再次向高殷发问：“皇帝，朝堂之上有人心怀不轨，要加害我们母子三人，皇帝可知？”高殷胆怯，没有回话。“皇帝为何要纵容他们？”娄昭君呵斥：“让我们母子三人被汉老妪算计！”，太后李祖娥闻言惊愕，明白娄昭君此话针对自己，于是跪地向娄昭君磕头谢罪，娄昭君转身不加理睬。

李祖娥惶恐，悄声对高殷说道：“快扶叔父们起来！”，高殷这时才有反应，走到高演、高湛面前说道：“二位叔父请起，皇帝位子尚且不敢对叔父啬惜，哪里敢啬惜这些汉人？只愿乞求保全侄儿性命，侄儿自己下殿去，这些汉人任凭叔父处置。”说罢，便走下殿去，李祖娥见儿子如此，心如死灰。

公元560年，尚书杨愔、大将军高归彦、侍中燕子献、黄门侍郎郑颐受高洋遗诏辅佐幼子高殷。因高殷年幼，恭请皇太后李祖娥出面主持大局，同时计划将大权在握的常山王高演、长广王高湛调离京畿出为藩王，不料计划走漏风声，被太皇太后娄昭君获知。娄昭君汇同其子高演、高湛领兵全力反击，最终杨愔等大臣悉数被诛，高殷被废为济南王，同年九月被害，年仅17岁，史称北齐废帝。同年，娄昭君立高演为帝，是为孝昭帝，皇太后李祖娥降为皇后，称昭信皇后。

公元561年，高演驾崩，高湛继位为武成帝。高湛素来垂涎嫂子李祖娥的美色，以前有兄长高洋，不敢造次，现在自己当了皇帝，终于可以恣意妄为，常常调戏骚扰之，李祖娥有意回避、不为所动。一日，高湛强闯嫂子寝宫，威逼说道：“你不是还有一个小儿子吗？若不从我，当杀尔儿”，李祖娥心中惧怕，无奈委身于高湛。

不久，李祖娥竟怀有身孕，一日，小儿子太原王高绍德回宫探望母亲，李祖娥避而不见，高绍德在宫外大骂：“原来坊间传闻都是真的，母亲腹大，故不见儿！”李祖娥闻言，羞愧难当，数月后，生下来的女儿被其亲手掐死。此事传到高湛耳中，其怒不可遏，将高绍德捉到宫中，举刀诟骂李祖娥：“尔杀我女，我何不杀尔儿？”说完当着李祖娥的面，一刀将高绍德捅死。

看着儿子在面前惨死，李祖娥悲恸万分，痛哭不已。高湛在盛怒之下，命人将李祖娥衣物扒光，用皮鞭抽打，直打得皮开肉绽，伤痕累累，史书记载：“帝愈怒，裸后乱挝挞之，盛以绢囊，流血淋漉，投诸渠水”，被鞭笞过后，高湛犹未解恨，又命人将李祖娥装入麻布口袋，任其鲜血淋漓，丢到宫外沟渠里面。李祖娥被折磨后，昏迷许久，方才苏醒，又被用牛车押送至妙胜寺。从此，李祖娥在那里削发为尼，常伴青灯古佛孤苦度日！